爱猷年少懵懂，哪里懂得这些隐晦，只是拉过父亲，不厌其烦地展示自己的课业。皇帝频频点头，虽不吝嘉赏，却似言不由心，偶尔还微微出神。爱猷心下不满，又迷惑不已，咬着嘴唇琢磨片刻，仍不知哪里不妥。
皇子纠缠半晌，才放过父亲。皇帝松气之余，当即开恩，允准皇子和近侍玩闹去了。帐中只剩君臣二人，皇帝那久久压抑的爱意，不加掩饰地流露出来，如热火般灼烫撩人：
“陪朕去外面走走罢。”
他轻轻松松笑着，强抑住心头的灼躁。
脱脱应声跟上来，及至两人立在旷野，凉风拂面，心头那股无明的燥火才稍稍平息。
两人无声而立，只放眼看那山河秀色，一望无际的旷野铺满了绿意，虽不够浓翠，却生意盎然。脚下所踏的万方国土，皆是他的天下。可这广袤无垠的疆土，当真都在自己的掌控？皇帝深深地迷惑了。
近年因暴雨频仍，黄河水患不断，灾民流离之处，便有乱贼蜂起，各地起事者此起彼伏，朝廷虽全力镇压，可仍是左支右绌，疲于奔命。只要河患不息，这要命的野火便会焚烧不止。种种乱象，皇帝虽在深宫，仍时有耳闻。灾情越演越烈，各地贼寇若呼应成势，怕是山河动荡，社稷沦陷。先前因丞相朵儿只等人无力用事，修河之事一拖再拖。可到眼下，此事哪有拖延的余地？
想到国事，皇帝越觉头疼，连心里那些绮念都一扫而空。脱脱不在的日子里，朝臣大多颟顸无能，饶是他严厉整饬，遣派特使，宣抚地方，仍是收效甚微。有那么一段时间，他几乎是自暴自弃，只能靠声色歌舞来麻痹自己。可清醒过后，摆在眼前的仍是一片乱局。他曾力图中兴，哪料事事不如人意。眼下危情，自己已束手无策，非强臣不能破解。
“天何言哉，四时行焉，百物生焉，天何言哉……”皇帝怅然一叹，忽问，“脱脱，你相信天命吗？”
蓦然听到皇帝掷出一语，如狂风扑在身上，脱脱只觉手足发冷。“天何言哉，四时行焉，百物生焉，天何言哉”，这句话萦绕耳畔，何其熟悉？他苦思片刻，心中忽有所悟：这不正是皇子适才信口背诵的章句？眼下皇帝，偏偏也吟出此语，饶是父子同心，又怎会巧合至此？
他感到深深的忧惧，寒意也从手足慢慢渗入肺腑。他素来是不信命的，可是今日这种奇妙的耦合，却让他心惊肉跳。天命昭昭，高悬头顶，身处时局，他亦觉茫然，也有无所适从的时候。而皇帝话中弥漫的恐慌和忧虑，却是丝毫不假，眼前的男人早已不是当年意气风发的模样。
他一时心惊：想不到短短几年，皇帝竟变得如此消颓。
脱脱振作精神，待心情平复，才问：“陛下在担忧什么？”
皇帝闻言转身，注目凝视他许久，缓缓开口：“至正四年，你辞相后仅仅一月，暴雨二十日，黄河暴溢，各处堤坝决口，沿岸泛滥成灾。自那以后，山东、河南、江浙诸地连年水患不止，饥民遍野，父子相食……有此灾异，人人皆道是天子失德，贤相去位，上天特此示警……这罪过皆是朕一力承担，这骂名皆是朕一人独揽。事到如今，朕再无力支应，你既已回来，可愿为朕分忧？”
他勉强扯出一个苍白的笑意，眼里满是阴郁，如翡翠石里流动的冷光，一瞬间竟有惊心动魄的美感。脱脱见之，微微失神，慢慢别开眼睛，心绪也跟着乱了起来。
皇帝为何突然提及前事，难道还耿耿于怀？当年罢相之前，皇帝曾多少次苦心挽留，都被他决然拒绝。想来这几年的坎坷磨难，也是自己负气对抗所致。而这几年内，连绵的灾情、起伏的民变、污浊的官场、紧缺的财用……无时不刻不在困扰皇帝，而朝中几无可用之臣。这种困境下，天子一人又是怎样撑过来的？
一股愧意袭涌而来，他只觉心脏不住地抽痛：异地处之，与他相比，皇帝心里的煎熬又何曾好过半分？
待心绪稍缓，脱脱才平静回道：“水患不除，灾情不止。陛下既有此心，何不修河治水，兴役除害？”
也不知他是天真，还是故意为此，皇帝心里盘算着，摇头一哂：“你倒说得轻巧！此事果真易行，何至等到今日？”他叹了口气，眼里又堆上忧虑，“河役一兴，民伕百万，以眼下时局，若措置不当，只怕激起民变。昔日隋炀帝开河通渠，滥用民力，乃至身死国灭，不能不为朕警醒。”
哪料天子竟虑及此处，脱脱闻言惊愕，不由反问：“隋炀帝失国岂是因此一事？皆因其穷兵黩武、骄纵失政所致。至于炀帝开河，虽功在当代，却利在千秋。万物咸受其赐，百姓用而不知。陛下以此自比，未免有失偏颇。”
“功在当代，利在千秋？”皇帝茫然想着，一颗心沉甸甸的。整治河患是否利在千秋，他是不在意的；他所求的，只是利在当代，解除灾患罢了。可此事工费浩大，朝臣多有反对，若强力推行，岂止是功在当代？恐怕是罪在当代！
世易时移，事随时易。国朝此时早非太平无事的岁月。时局动荡，为解除危情，他不得不有所兴作。可是这背后的巨大代价，他也不能置之不理。这天大的责任，他一人可堪承受？
皇帝凝然出神，眸色遽变，如风暴过境。这背后的千般考量，万般算计，他都要想在心头，不能有丝毫疏失。自他提议开河至今，已有五年之久，迟迟不能定论，皆因此事关乎万民，关乎社稷，无论是谁都不敢轻下决断。
脱脱耐心等候半晌，见皇帝眼色慢慢恢复平静，知他心意已决，自己便也下定决心，进言道：“修河一事，势在必行，臣愿为陛下行之。其事若成，功在陛下；事若隳败，尽数归罪于臣。如此，陛下还有何忧虑？”
看着他笃定的眼神、坚毅的神色，万千忧虑都随风而散了。这天下只此一人，与他同心一气，与他同命相连。他以一己之力，为他抵挡滔天的风浪，扫平危难和险阻。四海之内，为君分忧者，只此一人而已。
如此，他又怎能不爱他呢？
草原上的清风徐徐拂面，混合着青涩的草香，吹得他心头柔软，一股暖流汩汩淌过心头。皇帝心情激荡，喉头发涩，却是一句话也说不出了，只能倾身过来，拥他入怀。温润的嘴唇覆上来，清冽的草香在舌尖辗转。广阔穹隆下，浩荡长风中，他们静默相拥，动情亲吻，不必再说什么，不必再想什么，所有情意都凝结于唇边，沉淀在心底。
……
哈麻远远望着，不住冷笑，双手都止不住地颤抖。这过于激切的反应让他自己都震惊不已。脱脱得已回朝，他在背后出力匪浅；脱脱既然回来，自会有眼下之事。可他一经看见，为何还会如此愤怒、嫌恶和耻辱呢？他早该明白，在皇帝心里，自己不过是个影子，不，连影子都不是！只是皇帝伤怀之际聊以慰藉的物事，只是天子兴起之时借以消遣的玩意，仅此而已。这满朝上下，从百官至皇帝，何尝有一人正眼看他？何曾拿他当个人呢？而他处心积虑投靠脱脱，为的就是今后的出头之日。
至于皇帝么，自始至今，他去接近他，百般迎合他，从来都不是因为爱。既是这样，他又何必伤怀？皇帝对脱脱越是情深不移，对自己就越有裨益。
眼下所要做的，就是耐心蛰伏。总有一天，他要让所有人都拜倒于自己的权位之下，折腰俯首。